안녕하세요, 태오입니다. 오늘은 '학습된 무기력(learned helplessness)'이라는 개념을 들여다보겠습니다. 심리학 교과서에 반드시 실리는 이 이론은 지난 50년 동안 거의 손대지 않고 인용되어 왔는데요, 2016년에 이 개념을 처음 만든 사람 스스로가 핵심 전제를 뒤집었습니다. 무엇이 뒤집혔고 왜 중요한지 차근히 정리해 보겠습니다.
1967년, 도망치지 않은 개들
이야기는 마틴 셀리그만(Martin Seligman)과 스티븐 마이어(Steven Maier)의 1967년 실험에서 시작합니다. 개들을 세 집단으로 나누었습니다. 한 집단은 스스로 멈출 수 있는 전기 충격을 받았고, 짝을 이룬 다른 집단은 똑같은 충격을 받되 멈출 방법이 없었습니다. 세 번째 집단은 아무 충격도 받지 않은 대조군이었습니다.
이후 세 집단 모두를 셔틀 박스(칸막이만 넘으면 충격을 피할 수 있는 장치)에 넣었습니다. 통제 불가능한 충격을 겪었던 개들만 유독 도망치기를 포기했습니다. 칸막이를 넘으면 그만인데도 웅크린 채 충격을 견뎠습니다. 셀리그만과 마이어는 이 행동을 '학습된 무기력'이라 이름 붙였습니다. 결론은 명확해 보였습니다. 무기력은 통제할 수 없는 경험을 반복하면서 후천적으로 학습된다는 것이었습니다.
1978년, 마음이 무기력을 만드는 방식
이 이론은 사람에게 적용되면서 한 번 더 다듬어집니다. 1978년 셀리그만과 동료들(Abramson, Seligman, Teasdale)은 사람은 개와 달리 나쁜 일이 '왜' 일어났는지를 스스로 설명한다는 점에 주목했습니다. 이 설명의 방식(귀인 양식, attributional style)이 무기력의 깊이를 가른다는 것입니다.
기준은 세 가지였습니다. 원인이 오래가는가 아니면 금방 지나가는가(안정성), 이 일에만 해당하는가 아니면 삶 전반에 걸치는가(전역성), 원인이 나에게 있는가 아니면 상황에 있는가(내재성)입니다. 같은 실패를 겪어도 '이번 시험만 운이 없었다'고 설명하는 사람과 '나는 원래 뭘 해도 안 된다'고 설명하는 사람은 다음 도전 앞에서 전혀 다르게 움직입니다. 후자의 설명 방식이 무기력을 우울로 굳히는 통로라는 것이 재구성의 핵심이었습니다.
2016년, 배운 것은 절망이 아니라 통제였다
여기까지가 반세기 동안 정설이었습니다. 그런데 2016년, 셀리그만은 마이어와 함께 학술지 《심리학 리뷰(Psychological Review)》에 「학습된 무기력, 50년(Learned Helplessness at Fifty)」이라는 논문을 발표하며 이론의 절반을 스스로 뒤집었습니다.
그사이 쌓인 신경과학 연구가 가리킨 그림은 원래 가정과 정반대였습니다. 수동적으로 웅크리는 반응은 학습되는 것이 아니라, 포유류 뇌가 지속적인 혐오 자극 앞에서 보이는 기본값이었습니다. 뇌간의 배측 봉선핵(dorsal raphe nucleus)이 세로토닌을 방출하며 만들어내는 반응입니다. 반대로 학습되는 것은 무기력이 아니라 통제 가능성 쪽이었습니다. 복내측 전전두피질(ventromedial prefrontal cortex)이 '지금 이 상황은 내가 손쓸 수 있다'는 신호를 감지하면, 이 부위가 배측 봉선핵의 기본 반응을 억제합니다. 즉 처음 셔틀 박스에서 도망친 개들은 무기력을 학습하지 않은 것이 아니라, 통제할 수 있다는 사실을 학습해서 원래의 수동성을 눌러낸 쪽이었습니다.
| 1967년 최초 모형 | 2016년 재해석 | |
|---|---|---|
| 기본 반응 | 능동적 대처 | 수동적 무기력 |
| 학습되는 대상 | 무기력 | 통제 가능성 |
| 핵심 기제 | 조건화 | 배측 봉선핵의 세로토닌 반응 |
| 통제 신호의 자리 | 명시적으로 다루지 않음 | 복내측 전전두피질이 억제 신호를 보낸다 |
이름이 뒤집혀도 처방은 남는다
이 반전이 흥미로운 것은 실천적 결론까지 뒤집지는 않았기 때문입니다. 여전히 통제감을 회복하는 경험, 그리고 실패를 안정적이지도 전역적이지도 않게 설명하는 습관이 무기력에서 벗어나는 길이라는 처방은 그대로입니다. 다만 그 처방이 서 있는 자리는 완전히 달라졌습니다. '무기력을 지우는 훈련'이 아니라 '이미 깔려 있는 무기력이라는 기본값 위에, 통제 가능하다는 신호를 얹어 억제하는 훈련'이 된 것입니다.
어느 쪽이든 결국 필요한 것은 같은 자리를 가리킵니다. 아무리 작더라도 스스로 손쓸 수 있는 지점을 실제로 찾아내는 일입니다. 다만 그 일이 '없던 무기력을 새로 만들지 않는' 예방이 아니라 '원래 있던 무기력을 매번 다시 눌러야 하는' 유지보수에 가깝다는 뜻이라면, 왜 마음을 다잡는 일이 한 번으로 끝나지 않고 계속 힘이 드는지도 조금은 설명이 됩니다.
참고: Overmier & Seligman(1967), Seligman & Maier(1967)의 개 실험. Abramson, Seligman & Teasdale(1978)의 귀인 재구성. Maier & Seligman, "Learned Helplessness at Fifty: Insights from Neuroscience", Psychological Review(2016).
